השקעה באשלג: הדרך לחבר בין רווחיות לקיימות

למרות שמרבית האנשים מחוץ לענפי החקלאות והתעשייה המינרלית כמעט ואינם מודעים לכך – תפקידו של האשלג בחקלאות הוא חיוני מאין כמותו. האשלגן, המרכיב המרכזי בדשני האשלג, הוא יסוד חיוני לצמיחה תקינה ובריאה של הצמח. זו הסיבה שדשני האשלג נחשבים לדשני האשלגן המבוקשים והנפוצים ביותר בעולם.

עם אוכלוסיית העולם ההולכת וגדלה, שחצתה כבר את רף שמונת המיליארד וצפויה להגיע ל-10.4 מיליארד עד סוף המאה, הביקוש לאשלג חשוב מאי-פעם. האשלג איננו רק מוצר כלכלי – ייצורו העולמי מהווה גורם מרכזי בהבטחת ביטחון המזון הגלובלי.

במאמר זה נבחן את תפקידו המרכזי של האשלג בתעשייה ובחקלאות, ואת הדרך שבה מינרל לכאורה פשוט ממלא תפקיד חיוני בהזנת השדות ובהזנת העולם כולו. בנוסף, נראה כיצד ICL מובילה את תחום ייצור האשלג ואת פיתוחם של דשנים מבוססי אשלג בני קיימא.

מהו אשלג?

אשלג (פוטאש) הוא שם כללי למלחים המכילים אשלגן כתרכובת מסיסה במים. ניתן להפיקו בתהליכי מיצוי או לכרותו ממעמקי האדמה, ובמדינות רבות ברחבי העולם פועלים מכרות אשלג גדולים ורווחיים במיוחד.

מקור שמו של האשלג באנגלית, Potash, מגיע מהשיטה הקדומה להפקתו: בימי הביניים הפיקו תרכובות אשלגן מאפר עץ וריכזו את התשטיף בסירי ברזל גדולים – ומכאן השם pot (סיר) ו-ash (אפר). במקורו הטבעי, האשלג נוצר ממי ים קדומים שהתייבשו באגנים סגורים ויבשתיים. עם התאדות המים, נותרו מאחור שכבות של עפר עשיר באשלג, שבמהלך מיליוני שנים נקברו תחת שכבות עבות ודחוסות של אדמה.

לאורך ההיסטוריה שימש האשלג במגוון תהליכים תעשייתיים, בהם ייצור זכוכית, קרמיקה, טקסטיל וסבון, והוא נחשב למוצר כלכלי חשוב כבר מאות שנים. גם כיום קיימים שימושים תעשייתיים ייחודיים באשלג, אך כ-95% מהביקוש העולמי נובע מענף החקלאות. לצד החנקן והזרחן, האשלגן הוא אחד משלושת היסודות החיוניים ביותר להזנת הצמחים. דשני האשלג נמצאים בשימוש זה מאות שנים, וצפויים להמשיך ולהוות את עיקר מנוע הצמיחה של שוק האשלג גם בעתיד.

ICL נמנית עם יצרניות האשלג המובילות בעולם ומובילה גם בפיתוח דשנים מבוססי אשלג. החברה הוקמה לפני כמאה שנה במטרה לגלות ולפתח משאבי מינרלים במדבר הנגב, ומאז צברה ניסיון ייחודי בהיקפו בניהול מכרות אשלג ומפעלי ייצור דשנים. כיום מפיקה ICL למעלה מ-4.5 מיליון טון אשלג בשנה.

להבין את חשיבות האשלג בחקלאות

כיום חיים בעולם למעלה משמונה מיליארד בני אדם, והאו"ם צופה שאוכלוסיית העולם תגיע לשיאה – כ-10.4 מיליארד – עוד במהלך המאה הנוכחית. הזנת כלל אוכלוסיית העולם מציבה אתגר עצום, במיוחד לנוכח בעיות גלובליות כגון התחממות כדור הארץ, תופעות מזג אוויר קיצוניות, סחיפת קרקע וחוסר יציבות גאופוליטית.

אספקה יציבה של דשנים במחיר סביר ובאופן ידידותי לסביבה היא תנאי יסוד לחקלאות העולמית. עלייה במחירי האשלג עלולה לגרור עלייה חדה במחירי מוצרי מזון בסיסיים ובבדים טבעיים כמו כותנה.

לאשלגן תפקיד מרכזי בבריאות הצמחים וגם בבריאות הקרקע. האשלגן מעניק לצמחים שורה של יתרונות מרכזיים, בהם:

• יבולים גבוהים יותר
• ערך תזונתי עשיר יותר
• שיפור באיכות התוצרת – בטעם, בצבע ובמרקם של פירות וירקות
• חיזוק עמידותם של הצמחים בפני תנאי עקה
• שיפור יכולת ההתמודדות עם מחלות
• ויסות יעיל של צריכת המים בצמח

בשונה מתהליכי ייצור רגילים, ב-ICL מפיקים אשלג באיכות גבוהה במיוחד באמצעות תהליך אידוי סולארי טבעי באתר החברה בים המלח. האשלג המופק בשיטה זו נחשב לאחד האיכותיים בעולם ומצטיין גם בטביעת רגל פחמנית נמוכה משמעותית לעומת אשלג המופק בשיטות אחרות. בנוסף, האשלג של ICL מכיל כ-62% ‎K₂O‎ – ריכוז גבוה במיוחד של אשלגן פעיל, המרכיב התזונתי המרכזי לצמחים. החברה עושה שימוש באשלג זה גם כחומר גלם לייצור דשנים, ובהם דשני ‎NPK‎ (חנקן, זרחן ואשלגן) גרגיריים ודשני ‎NPK‎ מסיסים במים.

לצד מצוינות בייצור, ICL מחויבת באותה מידה לקיימות ולצמצום ההשפעה הסביבתית בתהליכי הפקת האשלג וייצור הדשנים. החברה פועלת להסבת מתקניה להפעלה באנרגיה נקייה באמצעות רשתות היברידיות, ומפתחת מודלים של כלכלה מעגלית רווחית בכל אתרי הכרייה והייצור שלה ברחבי העולם. באמצעות גישה חדשנית זו לייצור אשלג, מצליחה ICL לצמצם את השפעתה הסביבתית – ולהוות אמת מידה עולמית לייצור דשנים בני קיימא.

היקף שוק האשלג בעולם

שוק האשלג העולמי הוא מהגדולים בעולם, ונמדד בהיקפים של מיליארדי דולרים – זאת בשל תפקידו המרכזי בחקלאות. מלבד השימושים התעשייתיים הייעודיים, האשלג חיוני להמשך הצמיחה של ענף החקלאות, לרבות גידול מוצרי מזון בסיסיים לבני אדם, מספוא לבעלי חיים ויבולים כמו כותנה.

האשלגן, המופק מאשלג, הוא חומר הזנה חיוני לצמחים, התומך בבריאותם, בצמיחתם ובעמידותם. הוא ממלא תפקידים ייחודיים בתהליכים הפיזיולוגיים של הצמח, שאין להם כל תחליף. ייחוד זה מדגיש עד כמה חשובה כריית אשלג בת קיימא להבטחת הביטחון התזונתי העולמי. לאור היותו מרכיב שאין לו תחליף, החיפוש אחר שיטות הפקה בנות קיימא ושימוש יעיל באשלג בחקלאות נעשה חשוב מתמיד.

משמעות הדבר היא שתחזיות השוק מצביעות על צמיחה ארוכת טווח בשוק האשלג, לכל אורך שרשרת הערך – מהפקה וייצור ועד לשיווק והפצה. מחיר האשלג לטון עשוי להשתנות, כמו כל נכס אחר, אך מדובר במוצר חיוני שתמיד יהיה לו ביקוש.

שוק האשלג העולמי, מרכיב מרכזי בתעשיות החקלאות והמזון, נמצא בצמיחה מואצת. היקף השוק הוערך בכ-60 מיליארד דולר בשנת 2023, וצפוי לצמוח בקצב שנתי ממוצע (CAGR) של כ-4.5% בין השנים 2024 ל-2032. הצמיחה נובעת מהגידול המתמשך באוכלוסיית העולם ומהעלייה הנלווית בביקוש למזון ולמוצרים חקלאיים.

האשלגן, בצורת תרכובות שונות, מהווה כ-2.6% ממסת קרום כדור הארץ. מאגרים טבעיים ומכרות אשלג פעילים פזורים ברחבי העולם – ועדיין רק התחלנו לגלות את פוטנציאל עתודות האשלג שמצויות מתחת לקרקעית הים.

ICL נמנית עם יצרניות האשלג הגדולות בעולם, והיא גם מובילה עולמית בשילוב טכנולוגיות חכמות, ביישום עקרונות קיימות ובצעדים מהירים לקראת ניטרליות פחמנית. ישראל היא יצרנית האשלג השישית בגודלה בעולם, ול-ICL גישה ישירה למאגרים העצומים של ים המלח. בנוסף, החברה כורה אשלג גם בספרד באמצעות חברת הבת שלה, ICL Iberia.

ICL היא שחקנית מרכזית בחלק משווקי האשלג הגדולים בעולם ובתחום מוצרי הדשן המבוססים עליו. בין השווקים המרכזיים ניתן למנות את סין, ברזיל, האיחוד האירופי, הודו ודרום-מזרח אסיה. רבים משווקים אלה – ובמיוחד אזור אסיה-פסיפיק – מתמודדים עם צורך הולך וגובר להאכיל אוכלוסיות הולכות וגדלות, ולכן הביקוש לאשלג צפוי להמשיך ולעלות. פעילות ICL בישראל ובספרד נשענת על תשתיות אמינות במיוחד ועל קרבה לנמלי מטען בינלאומיים, המאפשרים יעילות גבוהה בשרשרת האספקה הגלובלית.

תהליכי הפקת האשלג ועיבודו ב-ICL

ICL מפיקה אשלג – לצד ברום, נתרן כלורי ומינרלים נוספים – באתרה שבים המלח בישראל. באתרי החברה מועסקים למעלה מ-1,500 עובדים במשרה מלאה, וכריית האשלג לבדה מגיעה להיקף של למעלה מ־4 מיליון טון בשנה. לאחר ההפקה עוברים המינרלים תהליך ייבוש ועיבוד כהכנה לשינוע במשלוחים בינלאומיים.

מתקני הייצור של ICL בים המלח הופכים ליעילים יותר ויותר בצריכת אנרגיה ומים, תוך התמקדות מתמשכת בקיימות. ב-ICL Dead Sea פועלות חמש קבוצות ייעודיות שמטרתן לקדם חדשנות ושיפור בכל תחומי הקיימות, ובהם:

• כלכלה מעגלית
• הפחתת פליטות גזי חממה והתייעלות אנרגטית
• צמצום פסולת ורכש ירוק
• שמירה על המגוון הביולוגי
• משאבי אנוש (קיימות חברתית וארגונית)

במכרה שלה שבקטלוניה, בעיירה סורייה שבמחוז ברצלונה, ICL Iberia כורה אשלג בעומק של עד 900 מטרים. שם מפיקה החברה סילווניט (sylvinite) – תערובת טבעית של אשלג ומלח – ומעבדת אותה במפעלי החברה המקומיים לאשלג ולמלח.

ICL מפעילה מסוף מהמתקדמים בעולם בנמל ברצלונה, בעל קיבולת טעינה שנתית של עד 4 מיליון טון. בנוסף, החברה חתמה על הסכמים ארוכי טווח עם חברת הרכבות של קטלוניה במטרה להגדיל את היקף ההובלה ברכבת של אשלג ומלח מסורייה אל המסוף – ובכך להפחית את התלות במשאיות ואת טביעת הרגל הפחמנית של פעילותה. המסוף החדש, שנפתח בשנת 2020, מפיק חלק מהאנרגיה הדרושה להפעלתו באמצעות לוחות סולאריים המותקנים על גגו.

אשלג כהזדמנות להשקעה

ענף החקלאות הוא הענף החשוב ביותר בכלכלה העולמית – והוא מהווה את הבסיס לקיומה של האנושות. האשלג הוא מרכיב מרכזי בחקלאות העולמית, החיוני לגידול מזון בריא ואיכותי – הן למאכל אדם והן להזנת בעלי חיים. ככל שאוכלוסיית העולם גדלה ורמת החיים עולה, הביקוש למוצרי מזון צפוי להמשיך ולצמוח – ובהתאם לכך גם הביקוש לאשלג. כאמור, על פי ההערכות, קצב הצמיחה השנתי הממוצע (CAGR) צפוי לעמוד על 4.5%, והיקף השוק יגיע לכ-90.5 מיליארד דולר עד שנת 2032.

באמצעות טכנולוגיות חכמות ותשתיות לוגיסטיות מתקדמות, חברות כמו ICL מצליחות לייעל את תהליכי ההפקה והייצור וליצור לעצמן יתרון תחרותי משמעותי.

כשמדובר במיליוני טונות בשנה, אפילו ירידה קטנה בעלות הייצור לטון אחד של אשלג יכולה להעניק יתרון תחרותי משמעותי – ואף לסלול את הדרך להובלה בשוק. נכון להיום, אין חלופות מעשיות לאשלג המופק באופן טבעי. זהו מוצר יסוד שימשיך להיות מבוקש כל עוד נמשך הייצור החקלאי. הביקוש הגובר באזורים כמו אסיה-פסיפיק צפוי להגדיל עוד יותר את היקף השוק העולמי בשנים הקרובות.

ICL: ערוכים לצמיחה בשוק האשלג

תחזיות שוק האשלג מצביעות על מגמה חיובית, וחברות המסוגלות להפיק ולעבד אשלג ביעילות נהנות מהזדמנויות רבות לצמיחה ורווח. חברות היכולות להפיק, לעבד ולייצר מוצרים מבוססי אשלג בעלות יתרון ברור בהפקת ערך ממשאב טבעי וזמין זה. ICL היא אחת מהן: שילוב היכולות שלה בתחום הטכנולוגיות החכמות ובהפקת אנרגיה בת קיימא להפעלת מתקני האשלג – בהם אתר Dead Sea Works – מציב אותה בחזית תעשיית האשלג העולמית.

למרות שמאגרי האשלג של ICL בים המלח עשירים במיוחד, החברה אינה תלויה במקור חומר גלם יחיד – וגם לא בשוק יחיד למכירת דשני האשלג ומוצרי האשלג הייעודיים שלה. ICL מתכננת למנף את פעילותה החכמה, את מודלי הכלכלה המעגלית ואת יתרון הגודל שלה בייצור, כדי להפחית את עלויות הייצור של האשלג.

במסגרת מחויבותה של ICL לקידום ביטחון המזון העולמי – ובהתאם ליעד הפיתוח בר הקיימא השני של האו"ם, "אפס רעב" – החברה משקיעה רבות בטכנולוגיות חקלאיות (AgTech) ובפיתוח פתרונות תזונה מתקדמים לגידולים גם בקרקעות בעלות פוטנציאל חקלאי מוגבל. ל-ICL מאגרי אשלג עשירים, והיא שואפת למנף את המשאב הטבעי הבסיסי הזה לטובת האנושות כולה. הטכנולוגיה והחדשנות של החברה כבר תורמות להזנת העולם באמצעות מגוון ייחודי של דשני אשלג מדייקים.

מוכנים להשקיע בעתיד שבו הרווחיות פוגשת את הקיימות? הצטרפו אלינו לפיתוח תחום ההשקעות באשלג ולחיזוק ביטחון המזון העולמי. צרו קשר עם ICL עוד היום כדי לגלות הזדמנויות השקעה חדשות ולברר כיצד תוכלו לקחת חלק בבניית עולם יציב ובר קיימא.